M4 Sherman en el Ejército Argentino (1ra Parte)

Terminada la 2° Guerra Mundial casi todo el material bélico excedente de los aliados, fue puesto a la venta como material de rezago. Si bien era considerado poco más que chatarra por el precio de venta, para muchos países se transformó en una inmejorable oportunidad para adquirir equipo militar moderno; Argentina no fue la excepción. El parque de blindados del Ejército Argentino era por entonces escaso y antiguo: unos pocos tanques livianos Vickers Carden Lloyd Mk 1, armados con una ametralladora Vickers CT de 7,65×54 mm y doce tanques DL-43 Nahuel con un cañón Krupp de 75 mm. de la Compañía de Tanques Medianos de la Escuela de Tropas Mecanizadas. Estos últimos con un diseño que recordaba al M4 Sherman, tenían un desempeño degradado por causa de problemas técnicos como el excesivo calentamiento de sus motores. Como se observa existían motivos que justificaban la necesidad de incorporar tanques medianos al Ejército.

Sobrestock aliado en Europa

La producción de armamento en gran escala por parte de EE.UU. fue superior a las necesidades, de modo tal que se acumularon enormes cantidades de equipo en suelo europeo. A ello se le sumaron todo el material militar excedente, por el fin de la guerra. Entre otros, se pueden mencionar tanques provistos a las disueltas Brigadas Blindadas independientes checoslovacas y polacas. Por si fuera poco, el Ejército Inglés se desprendió de tanques de origen norteamericano, para su relevo con tanques como el A34 Comet y más tarde el A41 Centurion de mejores prestaciones. A junio de 1945, el parque de tanques Sherman Firefly del Grupo de Ejércitos 21 en el Noroeste Europeo —incluyendo batallones polacos, canadienses y británicos— se elevaba a 1036 de acuerdo al “British Sherman tank status report”, conservado por el Imperial War Museum. Tras la desmovilización, países europeos como Bélgica y Holanda recurrieron a este stock para rearmar sus fuerzas blindadas en la posguerra.

El embargo a Argentina y la vía de los intermediarios

La existencia del embargo de armas impuesta a la Argentina fue salvada con la autorización de EE.UU. a finales de 1946, para la venta de este material de surplus a intermediarios establecidos en Europa, quienes rápidamente hicieron llegar ofertas al gobierno argentino. Destacaba la propuesta de Leonardo Pereyra Iraola Lamarca en representación de Indanex, por varios centenares de tanques Sherman, Valentine y Crusader. Todo este equipo fue inspeccionado a principios de 1947 por el Capitán Alfredo Otheguy, que elevó un informe negativo habida cuenta del estado material. Además surgieron dudas respecto del monto de la operación, por lo cual no se concretó la transacción.

La compra vía IAPI y la logística del traslado (1947)

En mayo de 1947 una segunda comisión a cargo de los Coroneles Magallanes y Toselli inspeccionaron y seleccionaron lotes de vehículos de la empresa Van Loo, ubicados en Sint Anna en cercanías de Amberes (Bélgica), ofertados a razón de 20 centavos por kg. La compra fue realizada por intermedio del recientemente creado IAPI (Instituto Argentino de Promoción del Intercambio), dado el interés en la compra de “chatarra” para fundición, aprovechando la disponibilidad de bodega en las naves de la Flota Mercante del Estado. Existía el temor de que pudiera impedirse la compra o que la carga fuera incautada. A partir de octubre de 1947 comenzó el operativo con la mayor discreción y en el menor tiempo posible. De hecho, algunos buques zarparon con sobrecarga.

Arribo del material y alistamiento en Argentina

Así llegaron cientos de camiones, jeeps, vehículos especiales y tractores de artillería Crusader II Mk.II. Según la Dirección General de Material Mecanizado del Ejército Argentino se recibieron 300 Universal Carrier T16E2 y 360 tanques Sherman de los cuales 154 eran del modelo M4 con cañón de 75 mm y los restantes, Sherman Firefly. Entre estos últimos, una gran variedad de subtipos: Firefly Mk.Vc (conversiones de M4A4) y Firefly Mk.Ic (conversiones a partir de M4) y Firefly Mk.Ic Hybrid (conversiones de M4 Composite). Todos ellos artillados con un cañón Mk.IV Quick Ordnance Firing de 17 pulgadas (76,2 mm).

Como acotación, hay discrepancia en el número exacto de tanques adquiridos. Con el paso de los años, se consolidó el relato de la compra de chatarra, pero la realidad era otra: la casi totalidad de los equipos procedía de depósitos temporales que, si bien estuvieron casi dos años a la intemperie, nunca habían entrado en combate. De hecho, casi todos los Carrier T16 se encontraban aún encajonados de fábrica.
Todo el material fue descargado en Puerto Nuevo. La mayoría de los vehículos, luego de reparaciones menores, se trasladó por sus propios medios hacia la Escuela de Tropas Mecanizadas en Villa Martelli (Buenos Aires). En lo que respecta a los tanques Sherman, fueron objeto de una inspección y puesta a punto que incluyó: revisión de motor, sistema de transmisión y caja de cambios, tren de rodaje, etc., con reemplazo de correas, filtros, baterías, entre otros elementos. Se realizó limpieza y ajuste de los tubos de los cañones, puesta en servicio del equipo de radio standard inglés, reposición de ametralladoras, palamenta y botiquín de primeros auxilios. La cantidad exacta de tanques recibidos aún no está clara, pero excedía las necesidades del Ejército Argentino. Muchos de ellos nunca serían incorporados al servicio activo y, después de algunos años, se los desarmó y utilizó como repuesto.

Reestructuración orgánica y creación de agrupaciones blindadas (1948)

Con la recepción de este importante lote de tanques y de acuerdo a lo planificado, se reestructuran unidades, sus funciones y nombres. En 1948, la Primera División de Caballería se convirtió en Primera División de Caballería Blindada con sede en Campo de Mayo (Buenos Aires), reorganizándose sus tres Regimientos de Caballería de la siguiente forma:

• El C8, con tanques Sherman y una Compañía (Ca) de Tiradores Blindados con semiorugas M5, se transformó en la Agrupación Blindada 1.
• El C10, organizado con una compañía de tanques Sherman y una o dos de tiradores blindados con semiorugas M5 (según las circunstancias operativas del momento), pasó a ser la Agrupación Blindada 2, recibiendo su material blindado el 29 de abril de 1948.
• El C15, la única unidad de la División Blindada con asiento en Junín (Buenos Aires), constituyó la Agrupación Blindada 3 —siendo reconvertido en 1953 a Destacamento de Exploración— con un equipamiento diferente: tanques livianos Crusader con cañón de 75 mm, Carrier T16E2 y cañones de asalto (semiorugas M5 con cañón Krupp de 75 mm L30).

Organización de apoyos: artillería, ingenieros y comunicaciones

Volviendo a Campo de Mayo, la División de Caballería Blindada disponía del Grupo de Artillería Blindado 1 equipado con obuses autopropulsados Crusader armados con cañón Schneider de 105 mm, semiorugas M9A1 y algunos Sherman Firefly empleados para tareas de comando y observador adelantado de artillería —organización extraída de la experiencia en combate de la 2° Guerra Mundial. Como elementos de apoyo: un Escuadrón de Zapadores/Pontoneros Blindado y un Escuadrón de Comunicaciones Blindado. También en este período se formaron los Destacamentos de Exploración Mecanizados como el de la I División de Infantería de La Tablada (Buenos Aires), con una sección de tanques Sherman (con cañón de 75 mm) en su organización. La Escuela de Tropas Mecanizadas, creada el 15 de octubre de 1943, fue reequipada con Sherman, manteniendo además los doce tanques DL-43 Nahuel “Modelo Baisi” hasta la disolución de la escuela a fines de 1953. Inicialmente, el Regimiento 1 de Artillería Blindada —integrado por el Grupo de Artillería Blindada con Crusaders— tuvo también un Grupo de Destructores de Tanques equipado con Sherman Cñ Cal. 76,2.

Talleres, reservas y canibalización en Villa Martelli

Aledaño al predio de la Escuela de Tropas Mecanizadas en Villa Martelli, estaba la Agrupación Talleres Fábrica General Paz, creada a partir de la fusión del Taller de Mantenimiento Nº 3 y con el Equipo Móvil de Reparación de Tanques y Semiorugas. En ese predio —actualmente Tecnópolis— permanecían “en reserva”, al aire libre, gran cantidad de tanques de todos los modelos y configuraciones; según las necesidades se comenzaban a desarmar para obtener repuestos. El material remanente —en muchos casos solo bateas y torres— sería subastado a principios de los sesenta. Villa Martelli fue además el asiento del Escuadrón/sección Blindado del Regimiento de Granaderos a Caballo “General San Martín”, equipado con Sherman Firefly junto a un M4A4/75 mm, más semiorugas M5 y Carrier T16E2.

Incorporaciones desde EE.UU. (1953) y movimientos de la División Blindada

En 1948, el Ministro de Guerra General de División José Humberto Sosa Molina viajó a EE.UU., donde concretó la compra de equipos diversos, entre otros cañones de 90 mm antiaéreos M1 junto con sus tractores Allis-Chalmers M4, seis obuses autopropulsados M7B1, cuatro recuperadores de tanques M31 y tres tanques M4 Sherman con motor radial Wright y cañón M3 de 75 mm/L30 que pasaron a la Escuela de Tropas Mecanizadas.
A partir de 1953, la División Blindada fue transferida completamente hacia Curuzú Cuatiá (Corrientes), por lo que tuvo escasa participación en el proceso revolucionario que llevó al derrocamiento del Presidente General Juan Perón.

Los Sherman en la Revolución Libertadora (1955)

Durante la llamada “Revolución Libertadora” se generalizaron los enfrentamientos armados, especialmente en Córdoba y Buenos Aires a mediados de septiembre de 1955. Seis Sherman asignados al Regimiento 3 de Infantería participaron en intensos combates en su avance hacia Bahía Blanca, sede de uno de los focos revolucionarios. Los días 18 y 19 estos tanques fueron bombardeados reiteradamente por la Aviación Naval. En el cuarto ataque del 18 de septiembre, estos tanques derribaron con fuego de ametralladoras los Grumman J2F Duck de los Tenientes Estivariz y Hussey sobre Tornquist (Buenos Aires). De todos modos, la unidad depuso sus armas y los Sherman fueron trasladados hacia Bahía Blanca por efectivos de la Infantería de Marina.
Tras el triunfo de la Revolución Libertadora, se planificó el despliegue de todas las unidades de la División Blindada: la Agrupación Blindada “B” (ex C-10) retornó a Campo de Mayo; la “A” (ex C-8) a Magdalena; y la “C” (ex C-15) a Junín, completándose estos cambios hacia 1960.

Problema logístico: dos plantas de poder y la remotorización

La falencia logística más seria fue la coexistencia de dos plantas de poder: los Firefly Mk.Ic/Hybrid con motor Wright y los M4A4/Firefly Mk.V con motor Chrysler A-57 (cinco motores de seis cilindros en un montaje común), de compleja manutención y baja disponibilidad. Para solucionarlo, el 30 de junio de 1954 EE.UU. ofreció 317 motores Ford GAA V8 (contrato n°8/554). La entrega se retrasó por cuestiones políticas y recién desde 1959 el Comando de Arsenales comenzó la sustitución en 150 Firefly y 100 M4A4 (75 mm). Los M4A4 en peor estado serían retirados; a inicios de los sesenta se veían Sherman en desarmaderos de Warnes (CABA).
La primera unidad en remotorizar fue la Agrupación Blindada B (Campo de Mayo). Con la nueva motorización, los Sherman alcanzaban 50 km/h. La DGFM inició producción local de munición HE Full Charge, SVDS y APCBC.

Reorganización de 1962–1964 y expansión de exploración blindada

Según Boletín Confidencial n°302 (30/09/1962), Caballería se hace cargo de tanques, tiradores blindados y exploración blindada. Ello derivó en la disolución de la 1° División Blindada y su reemplazo por la I Brigada Blindada (1964). La Agrupación Blindada B pasó a Regimiento 10 de Caballería de Tiradores Blindados (tres escuadrones de tiradores blindados y uno de tanques). El Regimiento 2 “Lanceros General Paz” se reorganizó como Regimiento 2 de Tiradores Blindados (luego, desde 1979, Regimiento de Tanques con SK-105 Kürassier). La Agrupación Blindada A pasó a Regimiento 8 de Caballería de Tanques, equipado con Firefly hasta el 16/09/1969 (arribo de AMX-13).
Otro regimiento —proveniente de la disuelta 3° División de Caballería— que comenzó a recibir Sherman fue el Regimiento 1 de Caballería “Coronel Brandsen”, organizado como Regimiento 1 de Tanques en Tandil (Buenos Aires), con traslados posteriores y dotación Firefly. Se crearon Escuadrones de Exploración Blindado 2, 3, 7, 9 y 10, equipados con Sherman en secciones pesadas (cinco tanques por sección). En 1964 se asignaron Destacamentos de Exploración Blindados 101, 121, 141 y 181 (dos escuadrones de tanques cada uno).

Los Sherman en revueltas internas (1962–1966)

Tras el derrocamiento del Presidente Arturo Frondizi (29/03/1962), las diferencias entre “azules” y “colorados” desataron sublevaciones. El 20/09/1962 el Gral. Julio Alzogaray desconoció el relevo de la 1° División Blindada y se sublevó con 14 Sherman; hubo choques en cercanías de La Plata y el Arsenal Esteban de Luca.
El 2/04/1963, aviones Panther y Corsair atacaron el cuartel del Regimiento 8; hubo daños y bajas. El Regimiento 10 de Tiradores Blindados marchó con 12 Sherman Firefly y semiorugas M5; derribaron un F4U Corsair con fuego AA. El 3/04, tras bombardeo de la Fuerza Aérea, los Sherman del Regimiento 8 ocuparon Punta Indio. Se registraron daños en una decena de tanques y dos averías mecánicas en ruta; los más dañados se enviaron a Villa Martelli por ferrocarril.
El 28/06/1966, durante el golpe que derrocó a Arturo Illia, el Escuadrón Exploración de Caballería Blindada 10 desplegó cinco Sherman Firefly y otros blindados alrededor de Casa Rosada. El 24/03/1976, nuevamente intervinieron (ya sin los Carrier T16 dados de baja).

Creación de la II Brigada de Caballería Blindada (1969) y el “upgrade” Firefly

En 1969 se disolvió la II Brigada de Caballería Montada, dando lugar a la II Brigada de Caballería Blindada (comando en Paraná). Quedó conformada con el Regimiento de Tanques 1 “Coronel Brandsen” (Villaguay), Regimientos de Tiradores Blindados 6 “Blandengues” (Concordia) y 7 “Coraceros de Estomba” (Chajarí), más apoyos. Los Sherman Firefly fueron transferidos a la nueva brigada y, desde 1970, se dieron de baja los M4 (75 mm), quedando activos 140 Firefly. Como solución temporal —hasta el TAM y en un contexto de tensiones limítrofes— se encaró un upgrade de los Sherman de la II Brigada.

Movilización 1978 y llegada del Sherman Repotenciado

Los primeros Sherman Repotenciados se entregaron al Regimiento de Tanques 1 a fines de enero de 1978. Según el Balance del Comando de Arsenales (diciembre), la II Brigada quedó completamente reequipada con Repotenciados (RC Tan 1 y RCTBl 6 y 7).
En la movilización hacia Chile (octubre–noviembre 1978), el RC Tan 1 embarcó a Punta Quilla; el Escuadrón A “La Valerosa” del RCTBl 6 a Puerto Santa Cruz; y el RCTBl 7 a Bahía Blanca/Comodoro como reserva. Hubo maniobras con fuego real en Comandante Luis Piedrabuena. El DE Bl 18 (Esquel) se posicionó en Villa La Angostura. Tras la mediación papal, comenzó el repliegue (enero 1979).

Retiro progresivo y usos auxiliares (1980–2000s)

En 1980 los RCTBl pasaron a Regimientos de Caballería de Tanques. Hacia 1990 la dotación de la II Brigada era mixta; en 1991 se completó la entrega de TAM. En 1992 el “Blandengues” pasó a Regimiento de Tanques 6 Escuela. Concluido el reequipamiento, los Sherman Repotenciados quedaron fuera de servicio, con baja formal en mayo de 1998 (último disparo de cañón en RC Tan 8, Magdalena).
Siguieron un tiempo como barreminas RKM (Urdan) en RC Tan 8 y 12. Cada regimiento mantuvo en depósito un escuadrón de Sherman (uno barreminas). Durante planteos militares de las presidencias de Alfonsín y Menem hubo movimientos de blindados (incluyendo Repotenciados) sin combate. El desgaste por RKM en la familia TAM llevó a reactivar algunos Sherman en 2002 como barreminas. Aún hoy, unos pocos se usan en prácticas de desminado.

Ficha técnica y características del M4A4 (inicio)

Los M4A4 fueron construidos por Chrysler y se destacaban por ser los Sherman de mayor longitud, dado que albergaban el motor Multibank A-57 (cinco blocks de 6 cilindros en estrella, sincronizados hacia la caja). Requería un radiador de grandes dimensiones y acceso complejo (muchas reparaciones exigían extraer el motor). Todos los M4A4 montaban cañón M3 de 75 mm (V₀ ≈ 579 m/s).